고래에 대한 위협으로 인해 바이오 연료용 해초에 대한 미국의 연구가 복잡해졌습니다.

케이프 코드 베이, 매사추세츠, 6월 6일 (로이터) - 케이프 코드 베이에서 10세 필그림과 새끼들은 작은 갑각류를 먹기 위해 쉬어워터 연구선 옆의 유리 표면을 스쳐 지나갑니다.

두 마리는 미국 동부 해안을 따라 이동하는 북대서양 참고래 340여 마리 중 마지막 생존자 중 하나입니다. 이는 2010년 480마리에서 감소한 수치입니다.

그들이 직면하는 가장 큰 위협은 지나가는 배에 치이거나 미국 동부 해안에서 랍스터 낚시에 사용되는 밧줄에 얽히는 것입니다. 과학자들은 2017년 이후 98건의 그러한 부상이나 사망을 기록했습니다.

이제 미국 에너지부가 잠재적인 바이오 연료 공급원인 해초 또는 다시마에 대한 연구를 강화하여 청정 에너지 생산을 늘리려고 시도함에 따라 고래는 또 다른 위협에 직면해 있다고 과학자들은 말합니다.

DOE는 그러한 연구에 수천만 달러를 투자했습니다. 실행 가능한 것으로 입증되면 해초는 옥수수 기반 에탄올에 대한 보다 친환경적인 대안을 제공한다고 지지자들은 말합니다.

그러나 고래 생물학자들은 걱정하고 있다. 전통적인 랍스터 낚시와 마찬가지로 해초 양식장에는 다시마가 자라도록 물속에 밧줄을 엮어 놓은 곳이 있습니다.

고래가 해초 밧줄에 얽힌 사례는 아직 문서화되지 않았지만 Woods Hole Oceanographic Institution 해양 생물학자 Michael Moore는 "물기둥에 밧줄이 있는 곳이면 어디든 얽힐 위험이 있습니다"라고 걱정합니다.

미국의 경우 해조류 양식업은 아직 초기 단계이지만 빠르게 성장하고 있습니다. 미국 농부들은 2017년 18미터톤에서 2021년 440미터톤을 생산했습니다.

수확된 것의 대부분은 식품, 의약품, 화장품에 사용되었습니다. 그러나 미국 관리들은 동부 해안에 있는 연구 현장에서 옥수수에 대한 비용 효율적인 대안으로 입증될 수 있다면 에너지 지도자들이 해초를 바이오 연료 계획에 포함시킬 수 있기를 바라고 있습니다.

"재생 가능한 액체 연료는 기존 액체 연료 인프라를 활용할 수 있기 때문에 특히 매력적입니다"라고 해초 연구에 자금을 지원하는 DOE의 첨단 연구 프로젝트 기관-에너지 프로그램을 이끌고 있는 해양학자 Simon Freeman은 말했습니다.

다시마 지지자들은 또한 옥수수가 해초와 달리 점점 부족한 땅과 담수를 차지하고 수로를 오염시키는 농약이 필요하다는 점을 지적합니다.

DOE는 2017년부터 미국 에너지 수요를 충족시키기 위해 해조류 생산 규모를 조정할 수 있는지 조사하는 21개 프로젝트에 5,500만 달러 이상을 지출했습니다.

해당 부서는 이 나라가 연간 최소 5억 미터톤의 해초를 재배할 수 있는 적절한 조건을 갖춘 충분한 해안선을 갖고 있다고 밝혔습니다. 이는 미국 연간 운송 에너지 수요의 약 10%에 해당하는 2조 7000억 BTU의 바이오 연료를 생산할 수 있습니다.

현재로서는 다시마가 옥수수의 저렴한 가격을 이길 수 없습니다. 미터톤당 300달러에서 1,000달러에 이르는 미국의 해조류 생산 비용은 옥수수와 경쟁하려면 약 80달러로 낮아져야 한다고 Freeman은 말했습니다.

엑슨(Exxon)을 비롯한 대형 석유 회사들은 육안으로 볼 수 없는 식물과 유사한 유기체인 미세조류로부터 바이오연료를 만드는 가능성을 수년 동안 연구해 왔지만 결국 비용과 확장성에 대한 우려로 철회했습니다.

엑슨 대변인 Chevalier Gray는 "조류는 여전히 재생 가능한 연료원으로서 실질적인 가능성을 갖고 있지만 기존 에너지원을 경제적으로 대체하는 데 필요한 상업적 및 세계적 규모를 달성하는 데 필요하다고 믿는 수준에는 아직 도달하지 못했습니다"라고 말했습니다.

[1/5] 갑판원인 Joe Napolitano(왼쪽)와 Duxbury Sugar Kelp의 소유주인 John Lovett(오른쪽)가 2023년 5월 9일 미국 매사추세츠주 Duxbury 해안 농장에서 설탕 다시마를 수확하고 있습니다. Lovett는 Woods Hole과 파트너십을 맺고 있습니다. 고래 안전 장비를 개발하는 해양 연구소

그러나 미세한 조류는 물에서 분리하기 어려운 반면, 설탕 다시마와 같은 더 큰 조류는 손으로 수확하기가 더 쉽습니다. 길이는 5미터(16피트)까지 자랍니다.

뉴잉글랜드 주변에서 자라는 다시마는 종종 봄에 수확됩니다. 같은 시기에 북대서양 참고래가 이 지역에서 먹이를 찾고, 천천히 찬물에서 먹이를 캐나다까지 따라갑니다.